| 自此以後，霍綾便每天午後都會到「太白居」陪著司馬宏喝酒說話。霍綾知道司馬宏不想多說有關他與「三英鏢局」的事及他的身世，所以這幾天他們的話題都是關於霍綾家的事情。
霍綾說她的先祖本是河南少林寺的俗家弟子，在一個機緣下來了揚州瘦西湖旁建莊定居下來，後來便娶妻生子，雖然仍然在江湖行俠仗義，另外卻在揚州經商營生及買田去租給農民，傳到他父親已是第八代了。霍家因為經商而富，卻仍對江湖上、特別是為江浙一帶的武林人物及百姓排難解紛，接濟貧困時亦頗豪爽，故她的父親便得了個「南孟嘗」的稱號。
霍綾說她們家傳武藝本來源自少林的「金剛伏魔掌法」，她父親霍伯元更在十年前曾以此掌法，帶領江浙群豪為江浙一帶的老百姓出過力，將橫行江浙一帶的倭寇殺得撤回東瀛去，因此江浙一帶的官府百姓，及江湖中人都很敬重霍伯元。司馬宏知道霍伯元當年的義舉，因為他的父親司馬長風當年亦有率領眾鏢師參與其事。
霍綾因家傳武學不適合女子而投靠了在蘇州的姨母學劍，她的母親雖然生於武林世家，卻是不會武藝，而她姨母亦本是江湖中的女俠，自從嫁給了蘇州的武林世家的大公子慕容齊後，在夫家做其少奶奶，所以霍綾自小便在蘇州的姨母家住了下來，祇在每年的大節日或父親壽辰才回揚州。
這天，霍綾如常的到「太白居」與司馬宏見面，說到她從蘇州回揚州的原因。霍綾說她這從蘇州回揚州，本來是為祝賀下個月父親的五十八歲壽辰，卻未想到會因管閒事而險些送命，更想不到竟會因此認識到司馬宏。說到這裡，霍綾紅著臉問司馬宏：「司馬大哥，下月的初十是我爹爹的壽辰，爹爹說祇會在莊院裡宴請揚州城附近的一些好朋友，和官府裡面的大人們，那時...」司馬宏知道霍綾的意思，是邀請他赴宴，但司馬宏這幾天雖然有霍綾陪伴而稍減抑鬱，卻仍為復仇之事煩惱不而，這時聽得霍綾相邀赴她爹的壽宴，知霍綾其實對自己已生情素，要他與她的爹見面。
想到復仇，本來他是決定了向「三英鏢局」尋釁去的，祇因為遇到了霍綾才將此事拖住，若這時與霍伯元見面，祇怕會對他們有所牽連，因此司馬宏緩緩搖了搖頭道：「綾兒，司馬大哥尚有事情未辦妥，現時仍不敢答應您，況且到時您家裡在座的不是有頭有臉的人物，便是您家最親的人，我又怎能這樣隨便說去便去呢。」
霍綾臉上有點不悅，亦有點傷感，幽幽說道：「綾兒早已將司馬大哥當做了最親近的親人...」聲音愈說愈輕，臉上卻是愈來愈紅，祇低下頭不敢與司馬宏的目光相對。
司馬宏非常感動，伸手輕輕握住霍綾的玉手，低聲說道：「綾兒，多謝您！本來我以為在這世上再沒有親人朋友的，現在我卻找到了我最心愛的綾兒了，我再不孤單寂莫了，您說我多高興啊！」
霍綾紅著臉低著頭，目光裡充滿了幸福的溫柔。
司馬宏續道：「待得事情辦妥以後，司馬大哥便馬上到瘦西湖霍家莊，向霍老伯和霍伯母叩頭請安。司馬大哥還要到蘇州去，向綾兒的姨母請安啊。」言下有向霍伯元提親之意，霍綾心下大喜，垂頭微笑著。
兩人握著手相視微笑，不再說話，臉上都充滿幸福。
這時，「太白居」對面的「怡紅院」傳來了一陣陣柔和的絲竹樂聲，大門在樂聲中徐徐打開，一行人從院裡順次而出。這大門一開，馬上引來了一陣子的哄動，街上的行人們都停下腳步在街旁圍觀，「太白居」二樓上的食客亦一下子湧到欄邊觀看。
當前開路的是個很高大的漢子，這漢子身材極健碩，臉上都長滿了短髯，是個崑崙奴。司馬宏見了此人，發覺那崑崙奴竟就是那晚擋他跟蹤姚傲雲的人，不禁「咦」了一聲。霍綾看了司馬宏一眼，卻沒問甚麼。
隨著而出的是一頂大花轎，由四個轎夫抬著，一個艷妝華服女子坐在轎中，向旁觀的群眾微笑。祇見那女子妝扮極艷極濃，看她的年紀似乎不大，但在濃妝下很難辨認，但眉目顧盼間風情流動，極為美艷動人。
男食客們都興奮的討論著轎中女子：「她就是『怡紅院』的紅牌楚楚姑娘！」
「她比傳說中更美啊！」
「平日縱然花上百金，亦難見她一面，今天我竟不用花半點金銀亦能見到她，可真是幸運呀！」
「聽說她們要陪夏侯老闆到『寶輪寺』去祈福，待會我們要走得快點，否則祇怕不能擠進寺裡去啊！」
「若能多見楚楚姑娘幾面，就是要了我的命也願啊...」
有食客竟然坐言起行，馬上結帳匆匆走了，留下那些正在生氣的女伴！司馬宏與霍綾相視一笑，繼續觀看「怡紅院」的隊伍。
祇見大花轎後面一個錦衣大漢，騎著一匹高大灰色駿馬，雄偉的身材，四十餘歲年紀，臉上生著短髯，四下供手向圍觀的人群敬禮。司馬宏聽得其他人說，這個錦衣大漢就是「怡紅院」的老闆夏侯亮。夏侯亮身後跟著十來頂兩人小轎，轎裡面的都是「怡紅院」內的姑娘，再後的便一大群院內的僕役步行跟隨。一行人浩浩蕩蕩的從長街走過，轉向城南的皆大街，出發向『寶輪寺』去了。
不過司馬宏在她們轉向南面大街時，覺得大轎裡的那個「楚楚姑娘」好像看了他一眼，而且還低頭淺淺地笑了一笑，然後是那個夏侯老闆好像也看了他一眼，目光中頗具深意。
這也許祇是他的錯覺，卻已令他征了好一會，直到霍綾叫了他幾聲才醒覺過來。霍綾取笑他說：「怎麼？捨不得那個美貌姑娘嗎？要不要綾兒陪大哥跟上『寶輪寺』去多看她一眼啊？」
司馬宏紅了紅臉，笑罵道：「胡說！」
待得「怡紅院」的人走後，街上便漸平靜下來，司馬宏與霍綾亦結帳離去了。
過了兩天，霍綾對司馬宏說道：「聽說太湖湖畔有個惡霸，經常欺侮鄉民，大哥可願意陪綾兒去教訓教訓這個惡霸，也好順道欣賞一下太湖的風光！」
司馬宏心想復仇的事也不急於一時，而且黑衣人亦再沒有任何消息，正好與心愛的人外出遊玩，透一透氣也好，於是點頭微笑。霍綾見司馬宏答應，更是樂得眉花眼笑，兩人相約翌日早上在南城門會齊，再出發去太湖。
到了翌日大清早，司馬宏整理好衣裝行李，離開小客棧準備沿著小街向南城門走去。初冬的街上行人尚稀，人們都不願在這寒冷的大清早從溫暖的床上起來。司馬宏迎著冷風在初冬的晨霧中走著，當他經過一條小巷的巷口時，他聽到有一把低沉的聲音對他說：「司馬少俠請稍留步。」
司馬宏認出說話的聲音，正是那個身材高大、臉帶骷髏面具的黑衣人，便馬上停步回答道：「在下等了尊駕多天了！」
那黑衣人說：「請少俠借一步說話！」
司馬宏四下看了一下，見街上並無人留意，便邁步轉入小巷走去，走到盡頭處，那黑衣骷髏人抱臂倚牆而立。
司馬宏亦停下步來，等他先說話。
黑衣人深沉地看著司馬宏的臉，目光中有點憐憫傷感，也有點無奈，說道：「敝上命在下問少俠，是否仍然想著報仇的事？」
司馬宏毫不猶豫答道：「這事正是在下一生的大願。」
黑衣人目光森然，注視司馬宏，沉默了好一會兒。
司馬宏感到奇怪，正想追問，黑衣人已對他說：「敝上希望能與你一敘，你同意嗎？」
司馬宏猶豫道：「在下...在下今天...」
黑衣人打斷他的說話：「敝上知道少俠正要前赴太湖，敝上的意思是，想請少俠於下月初三之前回來，於子時前往『文峰塔』，我們在那裡等侯少俠。」
司馬宏心想下月初三距今有十天時間，已足夠他與霍綾遊玩太湖景色了，而霍綾亦要趕回來為她父親做壽，當下便說：「好！下月初三子時『文峰塔』下，在下定必赴會。」
黑衣人凝視司馬宏，供手沉聲道：「如此少俠保重！」說罷縱身上躍，乘著清晨的薄霧奔走去了，司馬宏看著他的背影消失在晨霧之中，想著他帶深意的說話，不禁想得呆了。
良久，司馬宏吐了口氣，心想事情總算有了個消息，便盡管在這十天裡安心陪伴霍綾遊歷太湖後，回來再作打算。司馬宏馬上趕往南城門，霍綾早已等在那裡。司馬宏輕握霍綾雙手道：「對不起！路上遇到些事情，打擾了一會兒。」
霍綾也不問甚麼事，目光中有點擔憂疑難，祇說：「大哥...爹爹知到了你我的事，說要跟你見見面。」
司馬宏看著霍綾美麗的眼，微笑道：「你跟你爹說過了？」
霍綾搖頭說：「沒有。那天我們在『太白居』喝酒時給我家管家見到了，他回去跟爹說了...爹後來問起，我便說了『白鶴寺』前的事...」
司馬宏輕撫霍綾秀髮，柔聲道：「沒關係的，霍大俠要見我，這是我的光榮啊，這又有甚麼好擔心的？你爹有沒有說要在甚麼時侯見我？」
霍綾聽他這樣說，也便放下心來，紅著臉笑說：「爹原是想在這幾天跟你見面的，不過我跟他說過我倆去太湖的事，而且剛好有丐幫江蘇分舵的舵主到訪，所以爹說很想你在他做壽那天到我家去一趟，你說好不好？」
司馬宏點頭說道：「好！待我們從太湖回來後，大哥便到瘦西湖向你爹叩頭。」
霍綾妙目含情看著司馬宏，心下大是歡喜。
司馬宏拖了霍綾的手，說道：「走吧！」
兩人南下太湖，找到了那個逼害鄉民的惡霸，霍綾便狠恨的打了他和他那些惡僕一頓，並逼他花盡家當，分別救濟四週窮人。兩人看見惡霸苦著臉分派銀兩的樣子，忍不住大笑了幾天，司馬宏亦暫時拋開了復仇的包袱，與霍綾暢遊太湖。
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十一月初二夜，寒意漸濃。
深夜子時前一刻，司馬宏已來到「文峰塔」下。
司馬宏悄然站立塔前等侯，環視四週，這個無月色的夜裡，四下裡寧靜無聲，心裡不自禁緊張不已。司馬宏抬頭仰望漆黑的夜空無雲，星光卻異常閃耀明亮，他索性閉上雙目，享受這種寧靜平和的感覺，心情亦漸漸舒泰安祥。
一陣細碎的腳步聲把司馬宏從寧靜中驚醒過來，一條黑影自遠而慢慢走近，司馬宏已認出正是那個女黑衣骷髏人。
那女黑衣人走到司馬宏跟前，襝身柔聲說道：「讓公子久侯了，請公子跟我來吧。」
說著更向塔前走去便推門而入，司馬宏跟著那女黑衣人走進塔內，沿著樓梯拾級而上，到了塔頂，但見塔頂是一間空室，地方不算很大，安放了十餘張藤椅子，近窗處卻放了一張太師椅，看來是給他們的頭兒坐的。
那女黑衣人請司馬宏往坐於太師椅右側的上座，司馬宏正想推辭的時侯，那男黑衣人也到了，祇聽他已到了頂樓，說道：「司馬少俠莫要推辭了，今天少俠是我們上賓，我們這次的聚會亦有涉及少俠的事，就請少俠上坐吧。」
司馬宏見推辭不得，便說聲「謝了」便坐下，那兩個黑衣人卻並不坐下，仍站於梯前，似是等侯甚麼人，司馬宏相信他們是在恭侯他們的主子。
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