第十五回
心慌慌怪病纏身
恨悠悠孤身問影
若說盜賊盜得財物，那財物上面又沒有特別的記號，也就算是得逞了，可以昧著心去使喚了。劉洪所盜不是別的，正是世人日思夢縈的顯赫官爵。由此帶來的無限風光使劉洪欲罷不能了。
世上還有什麽比做官更好的差使？沒有了，一定找不出還有比當官更好的了。雖然有時免不了也要受個別更大官爺們的窩囊氣。然而那時只要忍耐一下，暫且把自己當成是一條小狗，不斷地向主子擺尾討好獻媚。不如意的日子總歸是短暫的，閉上眼、咬咬牙，想著等過了這道關，接下來便是不斷地有人在自己面前充當小狗，也要向自己擺尾獻媚千般迎合、萬般討好，這樣還有什麽承受不了的呢！
劉洪正是這樣想的。在江州這麽多年來，自己身邊這一幫人不正是一條條溫順小狗？只有自己才可以算得上是一個老爺啊，這種感覺真是好極了。還有那種呼風喚雨，要啥有啥的神氣和滿足，就如同神仙般的快活了，不！要勝過神仙無數。神仙們因爲長生不老，總是要活著，難免會活膩了。人生短暫啊，能在這短暫的人生之中當上一回官，這是何等的幸事！
自從收到了吏部的那件文書，劉洪他那顆剛剛安定下來的心又重新懸了起來。他聽說了縣令們進京應考的情況，進京面聖這是一輩子做夢也想不到的事。那是何等的威嚴之所，怎能自投羅網。
眼前的好日子還能維持多久？難道只能眼睜睜地坐以待斃嗎？不，一定要想方設法度過眼下這關。說不定過了這關接下去又是一馬平川，風和日麗。劉洪整天總是這樣盼著，也總是這樣想著。
然而，吏部的那份文書從此就像是一個幽靈，總是緊緊地纏著劉洪，讓他一刻也不得鬆馳。開始，劉洪對州府來往的文書格外在意，總是懷疑朝廷又有要做什麽會對自己不利。他當然很想知道裏面是什麽，卻又總是不敢親自打開，只是一見到文書就會心事重重，只好看見偷偷地注視身邊那些看了公文又沒有說起什麽事時，他才放下心來。劉洪還特別擔心見到陌生的人。只要有人來到州府的人，而那人的衣著有些講究，總覺得會是上面來或者就會擔心是章光來了，驚恐不安時時盤踞在心頭。有時打算出去散散心，一個人到江濱走走，見到江面上的往來的船隻就會起當初在洪江上的那一幕。好像陳光蕊並沒有死，而是到了另一個地方去了，現在正乘船回來找自己算賬！
劉洪開始坐立不安了。總是在想盡法子避開陌生的人，總是想方設法不去想起那些會讓自己心驚肉跳的事情。但是越不願想起的事就越會不由自主地去想著它，且沒完沒了。慢慢地劉洪只好將自己緊緊地關在書房裏，他覺得只有在門窗緊閉的書房裏一人獨處時，心裏才會有片刻的安寧。
尚風也覺得陳大人近來像變了個人似的。人也比以前消瘦了許多，言談舉止也變得有些遲緩，甚至是愚鈍了。與他說話時，常常會答非所問。以往沒事總捉月樓裏住著，與孩子們終日相處，有說有笑的。自己還曾經擔心他不問政事，遭人閒話，爲此不止一次勸告他要多到州府裏去，爲江州百姓多辦事。而在最近他卻是一反常態，終日見不到了他的影子。
半個月前的一天，天都黑了，大家一直等著他。在期盼中等待了個把時辰，還是不見大人的影子。情急之下，尚風正想差人打聽他究竟上哪了。正好此時長史來到，沒等長史坐穩，尚風就問大人去哪了，哪知長史也是來找大人有事稟報的。等啊等，一個多時辰又過去了，長史也急了。
這是從來沒有過的事。以前他要去哪，總會告知一聲。若遇到急事來不及告知，州府的衙差也會來捉月樓通報一聲。大人突然不知哪里去了，怎麽會這樣呢？尚風一時著急，竟失聲哭了起來，長史也覺得有些蹊蹺。他想得就更多了：莫不是鹽梟派譴手下的人潛入江州將大人擄去了？長史一時著急，連忙回府召集州府的衙差分頭到碼頭、客棧及水陸要地尋找，以防不測。
各路人馬不時回到捉月樓，回稟：“不見大人！”
此時子時已過。尚氏姐妹倆只有抱團大哭，長史在一旁也是束手無策。
時間在流逝，分頭尋找陳大人的人紛紛回來稟報：“未見陳大人。”
此時已是後半夜了，長史準備令所有州府大小官員、衙差、衙役再次尋找陳大人。人人手執火把聚集到一起，整個州府被火把照得通紅通紅的。大家以爲這回州主大人定是遭遇不測了。正當此時，只見陳大人不聲不響地從書房走出，長史一陣驚歎，上前問候。劉洪竟然像沒聽見似的，若無其事地從衆人當中穿行而過，不緊不慢地朝大門外走去。
姐妹倆淚水模糊間，見大人回來了。尚風忍不住向前沖了上去，緊緊地將劉洪抱住。
劉洪卻像什麽事也沒發生一樣，臉上沒有一絲的神情，呆呆地看著自己。尚風突然感受到一種莫名的恐懼，一番驚嚇之後，竟再也哭不出來了。姐妹倆只好將他扶到睡榻上，讓他躺下休息。
從那以後，大人更是喜歡獨自呆在書房裏了。回到捉月樓時，目光總是死死盯著一處，一動也不動的。有時望著天花板；有時倚窗面對天夜空；有時還盯著自己，那眼光讓人覺得像是遇見陌生人似的。等到走近了才知道，原來他居然沒有看見自己，只是癡癡站著自己的對面，目光是在浮游著；有時與他自己坐到一起，想與他多說幾句，而他照舊總是一言不發，愁眉緊鎖，一付心事重重，苦不堪言的樣子。尚氏姐妹的心更是不安了。尤其是對兩個孩子，他時常要發一些無名的火，讓人驚恐，更不知所措了。
官場上的事，大人從不向自己提起，所以也不能多問。尚風覺得州府政事向來是由長史在看著，也從未出過什麽大事。可突然間大人變了個樣，整日喜歡在州府裏。是因爲是鹽梟作亂而受到驚恐嗎？不會的，江州城裏只是多了一些難民，其餘的一切依舊是樣子。尚風一時猜不透劉洪的心思，想必定是得了什麽毛病。爲此，尚風三番五次托人找江州的名醫爲劉洪診治。藥沒少吃，但總是不見好轉。大夫臨走前都總是囑咐要讓大人靜心調養，可進些補食，悉心侍候，觀以待變。
州府裏的人，對陳大人的異常舉動更是不解了，在背後竊竊議論著。
長史清楚地記得：正當在西南側與鹽梟交戰正酣，不時傳來邊關的小鎮上折沖府的官兵們遭受鹽梟的圍攻，將士們正與鹽梟浴血奮戰，戰事異常慘烈。大家都知道，在戰場雙方所拚決的其實是就是爭奪一個“勢”，少了一個邊關的小鎮，對江州算不了什麽，可是，如果一旦失守，不但江州突破了一道口子，更就會助長對手的氣焰，鹽梟必將乘“勢”直逼江州城。
戰事萬分緊急，折沖府急切盼望著招募兵勇開赴戰場以助解圍。可陳大人聽後，卻一言不發，只是怔怔地盯著自己，目光顯得有些呆滯，不像是被前方戰事之危急所嚇，就像沒有聽見一樣。那場面真令長史感到心寒。幸好當時張吉也在場，聽說黃獻金也在反亂之列，一心想攻入江州。張吉知道，黃獻金與江州府及陳大人，方恒，還有自己都已結下深仇，勢不兩立，若不將他們阻擋在外，江州府必遭一場浩劫，也必將危及自身。於是當機立斷，令方恒出重金以充官府庫銀之不足，州府發佈文告，急速招募了一批兵勇開往前線，才算解除了鹽梟反亂之急。
自從聽說陳大人身子有些不適，方恒曾多次找偏方送給陳大人。剛開始，方恒直接將藥送到大人的手裏，想借機探視一下，與大人多呆一會。但方恒發覺得每次送藥陳大人總是極其厭煩的樣子，總是說自己沒病。所以方恒以後送藥總是趁大人不在家時，偷偷地將藥送到尚風的手時。過了一些時候，方恒覺得自己這樣有些不妥，畢竟是同住一個宅子，雖然覺察到陳大人近來確有些異常，但這正是需要別人關照的時候，更何況陳大人一向待方家不薄，怎能袖手旁觀？
方恒有事沒事又總是想找機會到捉月樓去坐坐，陪陳大人聊上一會，還多次邀請他到城內幾處茶樓酒肆散散心，但陳大人仍是心不在焉的樣子。方恒知道，陳大人原來不是這樣的，每每見到那些煙花女子陳大人總會目不轉睛盯著、端詳著，像是欣賞一件珍愛的玩物。可是最近一些時，每逢這種場合，陳大人的神情仍是那樣的呆板。坐在那裏不聲不響，令人無所適從。漸漸地方恒再也想不出別的法子來了，在心底猜度著：陳大人真的究竟是怎麽了？
不知從誰哪里傳出，陳大人要多吃一些老母雞補一補身子。
江州一帶是個靠水吃水的之地，養雞的人不多，老母雞更不是那麽好找的。江州府的大小官員聽說大人要多吃一些雞，大家各顯身手。有托手下的人找，有的到鄉下去弄，有親自去向農戶家裏去要，八仙過海各顯神通，大家都紛紛將弄到的雞送到捉月樓。方宅管家只好專門開設空閒的舊屋，將一時吃不完的雞圈養起來。起初劉洪覺得吃幾隻雞換換口味也好。不料，接下來大家見了面之後，總是在勸自己要多吃一些雞，多喝一些燉雞湯，身子會好起來的等等、等等，劉洪聽厭了，也吃厭了。
尚風更常常囑咐廚子要多燒些雞湯讓大人補身子。早上起床，床邊是一大碗的雞湯，中、晚飯更是少不了，到了臨睡前尚風還要親手烹製連肉帶湯雞煲。劉洪實在是有些吃膩了，見到了雞就倒胃口，見尚風端來雞湯勸他多吃時，不禁大聲喝道：“本府不是黃鼠狼，怎能成天讓本府吃雞！”一揮手竟將雞煲打翻在地，濺得尚風滿身都是湯漬。
卻說，夫人年初到金山寺，曾向長老許願，要爲寺院縫製僧鞋五百雙。秀芹知道，這是夫人表示對佛家一片誠心，也可借此打發沒有盡頭的無聊的日子。
自開春以來，秀芹開始覺得身子有些不適。起初只是四肢有些麻木，做起針線活來，雙手有時不聽使。但在夫人面前，她總是強忍著，從不吭聲。夫人見她一天天消瘦下去，曾多次也勸她找大夫看看。秀芹不想因爲自己的身子再讓夫人添愁，所以就一硬撐著，一拖再拖。剛剛過去的冬天裏，已經有好幾次了，早上醒來時，一隻手和一隻腳就是不聽使喚，總也起不了身，只好躺在床上用另一隻手使勁地搓揉才能活動起來。秀芹知道自己要麽沒事，要麽就是不易治癒的毛病，自己與夫人正是那惡賊的眼中丁，正巴不得自己早日不在人世。
花園裏還是靜悄悄的，什麽聲音也沒有，讓人倍感淒涼。
秀芹想起陪夫人受盡折磨，心埋藏這亙古的冤屈和莫大的恥辱，身子卻越來越不聽使喚了。想到自己這一生就在這無聲無息中煎熬著度過，倒不如真的得了什麽病，死了也就一了百了。這日子還有什麽值得留戀？可是，那樣就只留下夫人了，留下夫人一人獨守在這江州後衙，不！這是人間地獄，這是何等的悲慘！夫人能承受的了嗎？秀芹不禁淚濕雙鬢。
有一天，秀芹真的得躺在床上起不來了。
夫人叫學高撞開秀芹的房門，只見秀芹平躺在床上，淚流兩頰。夫人將秀芹扶起，依偎在自己的懷中，撫著秀芹瘦弱的臂膀，輕輕地、像是在自言自語，道：“秀芹，秀芹……”。
在夫人的懷裏，秀芹顯得格外安詳，似乎一切盡在她料想之中。趙學高呆呆地站在一側看著這主仆二人，她們是多麽無助而自己又是那麽的無能爲力，只能眼睜睜地著著她們，幫不上一點點。而這淒慘的一幕就發生就在自己的眼前，就發生在州府後衙。要不是親眼所見，怎能相信這州府後衙裏竟有這般淒慘事！趙學高不知道這是爲什麽，只是不禁住潸然淚下。
學高以爲，夫人會請來大夫給秀芹治病的，可時間一天天過去了，秀芹仍然起不了身，半個多月過去了，還是不見大夫來這兒給秀芹看病。自己是受陳大人之命看護夫人的大男人，怎能貿然到秀芹的房裏去看望她，學高的心一天比一天沈重。見到送飯的阿婆從秀芹的屋裏出來，學高急忙上前想詢問一下，未等學高開口，阿婆就自言自語道：“這麽好的姑娘怎能得這種怪病。已經好幾天滴水未進了，再這麽下去怎麽得了啊。”學高怔怔地站，頓時像丟了魂似的。
趙學高將整個江州城都跑遍了，就是找不著一隻雞。聽了阿婆的話，學高想到街市上賣只雞來，興許秀芹能吃進一點點。可江州怎麽就見不到一隻雞了呢？學高有些納悶，更有些失落。學高低著頭往州府裏走去，在州府衙門前與一火長撞了個滿懷。
火長見學高一付心不在焉的樣子，問道：“什麽事讓你低著頭，像死了爹娘似的？”趙學高被火長一問，才回過神來，回道：“上街想找只雞。可跑遍了江州，一隻也找不到，你說怪不怪？”火長用驚疑的目光看著趙學高，不屑一顧道：“你也懂得拍馬屁了？就怕大人不希罕，看不上哦！”聽了火長的話，學高不知所云，自顧往州府裏走。火長一把拽住學高，道：“聽說大人那裏的雞都養不下了，不信，你到方宅高牆外聞聞，准能聞到雞屎。我勸你還是省了這份心，別不知天高地厚的，還挨得上你嗎！”說完便揚長而去。聽得出火長是在嘲笑自己，但火長爲什麽嘲笑呢？學高更是一頭霧水了。難道給秀芹賣只雞補補身子，也值得火長這麽大加指責？學高終竟還是沒有弄明白。
一連三天，學高天天上街，找遍了江州城的每個角落就是見不到一隻雞。從阿婆那裏得知，秀芹的病還是不見好轉。時間一天天過去了，學高心急如焚，卻又幫不上忙，正獨自黯然傷神。途徑方宅高牆外，學高想起了火長說的話。火長不是說大人這裏養了很多嗎？秀芹是夫人的丫環，一直與夫人在一起，讓大人給只雞也是天經地義的事啊！
學高壯了壯膽，決定走進方宅看看大人這裏有沒有。
方宅的門仆聽是州府裏的人，說是夫人身邊的丫環有事要找陳大人，就領著學高到了捉月樓。一會兒，尚風下樓來接見學高。學高如實地對尚風說了秀芹的病情，說明來意。尚風一聽，是夫人身的丫環病了，病得不輕。今天只是專門來要只雞，覺得是件小事，當場就令廚子去雞舍捉兩隻來。
自從來到江州，這麽多年了還不知夫人長得什麽模樣，而大人也從不提起夫人。夫人好像是活在另一個世界之中，與自己一點也不相干。同是女人，直覺告訴她，夫人的處境一定不易。尚風關切地問道：“這事大人知道嗎？看過大夫了嗎？”學高如實相告。尚風聽罷，大出意料，不禁動惻隱之心。
學高接過廚子的雞，謝過尚風，正想返回州府後衙。
劉洪就在樓上，聽到了有人與尚風在說話，只聽見“夫人、夫人，秀芹、秀芹”的，其他全沒聽清。劉洪不禁警覺了起來，急忙從樓上走下來，見學高雙手左右拿著一隻老母雞。劉洪本來就是草木皆兵了，見到夫人的看護人就更加是警惕了。未等趙學高向他說明來意，劉洪就搶先發問道：“今日到這裏來，有何事？”趙學高小心答道：“秀芹近來得了怪病，躺在床上不會動，已經三四天沒有進食了。小人想找只雞，她興許能吃下點點。”
劉洪氣了，追問道：“誰叫你到這裏來找雞的？”趙學高聽得出陳大人有些不高興了，笑著回道：“平時不想賣雞也沒在意，小的一連三天找遍了整個江州城，連雞的影子也沒有。小的聽說大人在裏有就冒昧進來向姨太太要了。姨太太真是個好人，大人，您瞧，這不，還給了二隻，小的這就回去讓廚子趕緊弄好給秀芹吃了，沒准對身子會好些。”劉洪聽學高嘮叨個不停，越聽越不耐煩了，面帶慍怒，道：“她得了怪病，什麽病還不知道，吃雞就管用？不要病急亂投醫，還是等知道了病根子再說！等知道病根子，再來要不遲。”
劉洪的話像一記重棍打在學高的頭上，學高頓時覺得暈乎乎的，一動不動地站在那兒，尚風覺得今日大人有些過分。不就是兩隻雞嗎？病人吃下總不會出事的，怎能不給呢？插道：“人家想給她弄只雞吃吃，也是一片好心，何況雞又不是什麽藥，病人吃了對身子總不會有大礙的。大人，您就讓他拿去吧。”劉洪聽尚風竟幫趙學高說話。自己剛才所說的那番話是因爲本來就是不願意給才胡亂說了一通，怎經得起評說。現在她在一旁幫腔，不是在讓自己下不了臺嗎？劉洪有些惱火了，道：“婦道人家懂個啥，還不上樓去看小孩。”尚風一怔，自從嫁給了大人，從來不會像今日這樣讓自己當衆受辱。她知道大人最近有些說不清，擔心再說下去大家都要難堪，說不准還要遷怒於人。尚風不聲不響，只好低著頭上樓去了。
趙學高空著雙手，頭腦裏是空蕩蕩的，只是覺得回州府的路好長好長……
學高慢慢地回到州府後衙花園，坐在小丘高處，看著身邊的花草，樹木。趙學高真想對它們訴說些什麽，那是一腔的憤懣，一腔的無奈。人說草木無情，然而人間不也太無情！趙學高覺得，這世道太殘酷，一個好端端的姑娘竟然能落到這般淒慘的境地，怎麽會這樣的呢？低頭，是一片枯黃，草木無語，一歲一枯榮，怎識人間的禍福；擡頭，是悠悠蒼天，還是那樣的從容。亙古長存的蒼穹啊，怎能洞察世間的悲歡！而自己這一顆怦怦跳動的心，是那麽的卑微卻又怎肯平息。
看見花園有人急速地來回跑動，一種不祥之兆出現在學高的腦中。趙學高快速沖下山丘，奔進秀芹的屋裏。
秀芹在夫人的懷裏，似乎還有一絲氣息。夫人注視著秀芹，輕輕撫著秀芹的消瘦的臉寵。花園裏，四周是那樣的安謐，夫人的神情是那麽的安詳。秀芹就像是一個小妹妹，感到有些累了，想躺在姐姐的懷裏，美美地睡上一覺……
學高只能聽到自己的心在怦怦跳動。
慢慢地，夫人將秀芹放下。阿婆遞過絲絹，夫人接過，用它給秀芹揩洗臉寵，慢慢地，慢慢地，……，夫人將幫秀芹鋪好被子，端坐在床邊專注地看著秀芹，像是看著心愛的小妹妹在甜甜地睡著了，在感受小妹的睡夢中，斑斕五彩夢境。
空氣凝固了，時光也不再流動了。
……
阿婆終於忍不住了，竭盡全力：“姑娘，姑娘，你醒醒！”衆人放聲大哭，啼泣成一片。學高再也忍不住了，與衆人一起失聲痛哭了起來。只有夫人像沒有聽見大家的哭泣聲，仍是端坐在床邊，專注地看著秀芹，似乎只是覺得秀芹是累了，是在睡著了。
秀芹突然死了，長史和州府親官們又要幫著張羅開了。
長史事先試探過陳大人的意思，陳大人只是說了一聲：“死了葬了就完了！”長史雖然知道陳大人近來說話就是這樣，但他更知道陳大人對夫人很冷落，而秀芹只是夫人身的丫環。喪事能簡則簡，所以也沒有讓州府親官們費去太多的心思。
令長史費解的是，秀芹出殯的那一天，原來當心夫人會因失去隨身的丫環而悲傷過度。爲此，長史還特意吩咐過阿婆，要照顧好夫人。誰料想得到，那天夫人竟然出奇地平靜。長史想：這夫人也真怪了，雖是主仆，但畢竟朝夕相伴總有一些情誼的，怎麽就看不出夫人有一絲的悲傷呢？在夫人身邊的人早就覺察到了。夫人與常人就是不同。但他們覺得夫人就是這樣，這樣才是夫人的悲傷，才是對夫人失去秀芹，失去親人那種莫大悲哀。他們覺得夫人不是平常的“官太太”或“富太太”。夫人就是夫人，是一個受陳大人冷落卻又甘於寂寞的夫人，他們對夫人的奇怪見多了，所以一點都不覺得奇怪。
冬日的天，黑得早。
暗淡的燈光下，夫人的針線是那麽的嫺熟，屋內只有牆根上的影子與她在一起了。夫人是那麽的專注，仿佛忘卻了世上的一切，忘卻了失去秀芹的悲傷。夫人似乎不想再獲得什麽快樂了，形影相伴著就心滿意足了。秀芹去了，更沒有人知道夫人屋子裏的那盞油燈是什麽時候才熄滅的？
冬天即將過去，眼看著春天就要來了，進京面試的日子已近在眉睫了，但劉洪病倒了。捉月樓內，日夜有州府親官陪護著，持湯換藥人人爭著做。州府的官員，各縣縣令也都來了，日日夜夜陪在陳大人的身邊。
病榻上的劉洪多半是昏迷著的，且一天要出好幾身汗。更衣洗漱、持湯換水、端矢送尿……，陳大人是不會讓大夥閑著的。大夫說那是盜汗，只有受了驚嚇，身體虛弱的人才會有這種症狀的。如果是平常人，只要進些補食調養，身子慢慢就會好轉的。陳大人出盜汗，難道他也受驚嚇？這麽長時間了，大夥這麽精心養護著，怎麽就不見好轉了呢？劉洪躺倒後，前前後後沒少請大夫，但在劉洪面前，那些好大夫個個都是束手無策，只好無功而返。
劉洪的雙眼陷得更深了，也更小了。偶爾睜開一會，雖然目光有些渾濁不清，沒有了先前那種刺人心坎的，令屬下懼怕的光芒，但陪護在睡榻旁的衆官們還是爭先恐後的靠上前去問這問那。衆人問的都是一些老問的話，劉洪聽厭了，也說厭了，漸漸的就不理不采了。但見到有屬下在身旁不停地問自己，才知道此時此刻自己還是在江州，還是躺在捉月樓，還是江州的州主，這時他的心裏才會覺得踏實些。
劉洪多想睜開雙眼，多看屬官幾眼。因爲他知道那些屬下對自己是虔誠的，從他們溫順的眼光中，能找到更多的慰藉。然而，只要雙眼睜開一會，眼皮總是酸痛著，馬上就要生新合上，像有粘力似的。而一閉上眼，馬上就覺得自己到了一處深不見底峽峪之中。峪底蒸騰出陣陣寒氣，不由得要讓人發顫，想盡力退縮時又總是身不由已；有時就像落到一處深淵，到處都是黑黑的，讓劉洪害怕極了。醒來時，才知道原來是在做了一場噩夢，是夢中出的一身冷汗，讓自己感到寒冷，直發哆嗦。可這夢總是不斷地重現，纏著自己不放。只要閉上眼睛，不一會兒，自己就又要重新站在那令人膽怯的深淵旁邊或落入萬丈峪底之中。但對大夫只能說自己老是在做一個相同的非常恐懼的夢，整日昏昏沈沈，腦袋像長了一層硬硬的殼。
將近年底了，州府裏的官員都知道，過了春節大人就要動身進京了。長史見陳大人都病成這樣了，怎能動身進京？那可是朝廷的旨意，怎能有違？能將這事奏報於朝廷，讓皇上得知陳大人重病不能進京嗎？長史覺得事關重大，還是要問問陳大人自己再作定奪。然而時間一天天過去了，陳大人這樣子怎能商議得來？長史只有自己一人先爲劉洪操起這份心來了。
不知劉洪怎樣進京面聖，且聽下回分解。
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