第十六回
德常淫威貫江海
馬七受屈罵官盜
在官場上這麽多年了，長史有自己一套爲人處世的原則，做事總想盡善盡美。陳大人的身子總不見好轉，長史的心也是憂心忡忡。此事事關陳大人的仕途前程，怎能馬虎？得想個萬全之策才行。
劉洪在病榻已經快要一年了，州府裏的大小官員還是一如既往地去捉月樓探望，整日總有人圍在劉洪的身旁問長問短，唯恐州主醒來時見不到自己似的，州府裏壓滿了公務也無人問津。長史見州主的病不是一兩天可以治癒的，擔心時間長了萬一州府那邊出了亂子，豈不是要自己一人承擔？長史想了一個兩全其美的辦法，讓州府的大小官員輪換著陪伴陳大人。
今天是吳秉常和張峰值守的日子。眼看著離進京的日子越來越近了，可州主現在還是老樣子，這事已經不能再往下拖延了。晚飯後，長史前往捉月樓打算與秉常一起商議商議。
秉常見長史來到，急忙起身請安。長史歎道：“陳大人進京的日期已迫在眉睫，大人現在還是樣子，你身爲州府錄事參軍，可有良策？”吳秉常思襯片刻，道：“是啊，大人這樣子怎能進得了京？下官也曾想過，此事只能如實奏報朝廷，看吏部如何作答。”長史道：“陳大人在江州這麽多年，你我在他手下做了這麽多年的官，大家也算平平安安地過來了。大人在江州說不上政績卓著，卻也盡心盡力了，更不曾爲難過你我。你是州府的一支筆，關鍵的時候總該爲陳大人說幾句吧。”聽了長史的一番話，吳秉常在一旁低頭不語，像是在構思奏報朝廷的摺子了。
“本府還你銀子，本府還你銀子，放過我，放我過去！”劉洪用力呼喊，但喉嚨好像被人扼住了似的，怎麽也喊不出聲來。
“大人醒過來了！”長史見劉洪在床上翻動著，驚喜地叫道。
吳秉常與張峰趕緊跑到床邊，將劉洪扶起。
劉洪驚恐地看著長史、吳秉常和張峰，目光中充滿了恐懼，像一個受到驚嚇的兔子，身子縮成了一團，禁不住哆嗦著。大家對州主的病情已經習以爲常了，見他似乎在想說些什麽，長史與秉常左右側耳于劉洪的嘴邊，細心的聽著。
過了好一會兒，劉洪吃力地回憶，才想起自己剛才在做夢。夢見當年洪江上被殺害的一群冤魂，正從四面八方聚集到身邊來，一起向自己鳴冤索命。有的沒有頭了，卻張著大口聲聲催討，“還我命來，還我命來”；有的沒有了腿，卻也能窮追不捨，“還我命來，還我命來”；有的沒有了手，卻能將自己緊緊纏住不放，“還我命來，還我命來”；圍上的鬼魂越來越多了，一齊叫：“還我命，還我命！……直叫自己脫不開身。”
在夢中，自己驚惶失措，好象也曾在大聲喊著，叫著。不知被長史他們聽見了沒有，劉洪顫動嘴唇，沙啞道：“有事嗎？”
長史見州主從昏睡中醒來，首先就問到了州府的事，心裏感動萬分！急忙回道：“州府各部一切照常，大人放心養病就是，不必爲州府的事操心，不必操心！大人病後，下官不敢懈怠，各部也都盡心盡職，請大人放心就是了。”劉洪在夢中剛又出了一身冷汗，正驚魂未定，覺得有些累了，躺在床上不想多說話了。
慢慢地，劉洪才意識到自己現在是江州的州主，漸漸地也想起了進京應試之事，劉洪非常想知道進京之事新近是否有變，吃力地睜開眼睛看著長史與秉常，問道：“本府進京之事，怎辦？”長史看了秉常一眼，答道：“下官正與秉常商議，眼下離進京的日子越來越近了。大人，您可要早日康復？”劉洪心裏所擔心正是這事。長史總算是開了話茬，說到了自己的心坎上了，接著又道：“看來，本府是去不成京城了，你們看著辦吧。如何向朝廷稟報，請二位斟酌斟酌。”說完又閉上雙眼靠在床頭。長史和吳秉常見大人又不想說話了，只好默默在坐在床邊陪著。
秉常畢竟是州府的大手筆。在他的筆下，劉洪成了江州百姓的救星。捉鹽梟、禦亂賊、親黎庶、勵精圖治，樣樣無可挑剔，最後說到政務繁雜以至於重屙纏身等等云云，所以不能進京應試，請吏部網開一面。
秉常的摺子傳到了聖前，太宗怎不爲之動容。於是，太宗著吏部下旨：“特免陳萼赴長安面試，靜心調理。”
什麽法子都想過了，尚風見大人的身子總是不見好轉，心急如焚。一日，尚風換上素裝上街爲大人問卜。占卜的先生問過劉洪的生辰八字，一番掐算。突然，那先生睜大了眼睛，問道：“夫人爲何人占卜？”尚風告之：“爲夫占卜，怎麽了？”先生見尚風人面桃花，雖然一身素裝，仍透出一股富貴之氣。先生推說自己突然感到頭暈，不能爲客人占卜，邊說邊收起行頭走開了。看得出剛才算命先生一臉疑惑，明明是在故意推辭。尚風感到有些意外，呆呆地站了一會，望著先生匆匆離去的背影，更加心事重重了，一人怏怏地返回捉月樓。
不久，江州府接到了吏部的文書，吳秉常興致勃勃地將文書送到捉月樓。
劉洪看到吏部免去了自己進京應考文書。懸在心頭上的石塊終於落地，劉洪的病一下子就好去了一大半，沒過幾天就能獨自下床走動了。州府官員見了都感到分外欣喜；尚風、尚雅見大人大病初愈，更是滿懷欣慰。捉月樓內又恢復了住日的歡笑。
然而，細心的尚氏姐妹都知道，這次大人患病不像是平常的頭疼腦熱，大夫可以對症下藥。這回大人看了那麽多的好大夫、吃遍了那麽多的偏方仍不見好轉。大人躺在床上，常常要說些夢話，雖然聽不清他說些什麽，然而似乎是在與人爭鬥。每每醒來之時，總是一付驚恐萬狀樣子，像著了魔一般。眼下，雖然大病初愈，但姐妹倆還是放心不下，兩人私下商量著要去請金山寺的長老爲大人驅邪正氣。劉洪見姐妹倆一片誠心，也就默許了。
聽說是州主有請，法明長老格外看重，急忙率七七四十九名僧人，個個手執各式法器來到捉月樓。搭法台、置法器、擺香爐、豎帳帷……，不消一日，僧人們就在捉月樓前的空地上布妥了法場，可以爲州主驅邪了。
秋日的天空，星斗滿天，捉月樓前燈火閃爍。劉洪正斜靠在榻上，聽著從樓下傳來陣陣平和的金鼓聲，想到半年多來自己就在這心慌慌、意猿猿中度過，這日子真是不堪回首；樓下，法明長老與僧人們口中念念有詞，空中充滿了的神秘氣息。
長老念動招魂咒語，舞動手持法器，突然指向夜空。
法眼所及，但見夜空中飄來個個鬼魂。
長老將那些鬼魂一一收入葫蘆，竟有三十三個之衆，不禁大吃了一驚，心想也難怪州主大人要得病了。驚歎之餘，長老將葫蘆舉起放在耳旁，聽到葫蘆裏那些鬼魂個個哀鳴不止，細心一聽：原來他們紛紛傾訴，在洪江上橫遭迫害，抛屍江中，在陰間成了孤魂野鬼，受盡屈辱，請長老主持主正義，懲治惡人。其言鑿鑿，其情切切。長老心想：這陳大人是一狀元州主，怎會有那麽多的冤孽呢？是前世的餘孽未了還是這些冤魂找錯地方了？長老覺得在這裏反正有州府供齋飯，既來之、則安之，決定施展超渡之法，將這幫可憐的鬼魂超渡轉世，省得他日再來找州主的麻煩。
很快，劉洪的身子果然一天天好了起來。頭七天剛過，劉洪便康復如初，衆人對長老的法術更是深信不疑了。可劉洪他自己明白，要不是秉常那篇妙文感動了太宗，這一回自己就要面臨滅頂之災！
一場大病更讓劉洪驚醒，日後會遇到什麽還是很難預料。若再有什麽不測，難道就只能坐以待斃？以後的日子還怎麽過？總不能時時處處要受驚嚇！劉洪又不禁想起了這宅子的原主人。黃獻金不是逃過了官府的追捕，還與鹽梟一起作亂造反，與官府作對？自己何不借州主之便招羅一批人馬，以防不測之需？
張吉聽說州主的身子好些了，也來到捉月樓看望劉洪。見劉洪氣色果然不錯，寒暄一陣過後，兩在便窗前坐下，張吉道：“最近巡院的兵勇遭遇襲擊，共有一死五傷，定是王賊又來報復了。”劉洪皺起眉頭，問道：“王守白手下到底有多少人馬？”張吉回道：“前番與他州鹽梟糾結攻我江州之時，足有上千之衆。因各州合力圍剿，折損過半，現在正收拾殘部重新聚集在青礁島，江州首當其衝啊。”
前日，在與方恒的閒談中，劉洪也曾聽說起過鹽梟重返之事。今日張吉提起這事，劉洪臉上浮現出一股得意的笑容。漫不經心道：“最近本府正在考慮此事，看來要想滅絕鹽梟也不是一日之功，不妨從長計議。”張吉看到樓下的僧人一本正經地在念經、施法。回頭對劉洪道：“大人身子要緊，對付鹽梟，大人向來是很有辦法的。”兩人坐了一會，張吉便起身告辭了。
鹽梟是江州之患。可劉洪更明白，那是江州府之大患，對於自己個人來說卻未必如此。以前自己只知道一味捉拿鹽梟，對鹽梟也曾恨過。這幾年下來，尤其是最近一段時間，讓劉洪越來越覺得江州的鹽梟不可少的。因爲有鹽梟在，巡院的張吉，鹽商方恒就更會聽命於己；有鹽梟在，萬一有什麽事情上司查問起來，也可以堂而皇之地推到他們的身上；有了鹽梟江州府才有對手，自己才可以借此謀求可進可退之策。反正只要鹽梟在，許多事情才可以變得更加順理成章，更能遂己所願。近而又讓劉洪聯想到以前，自己與李彪在洪江之時，官府不就是這樣？雖然整日喊打，但總是雷聲大、雨點少，原來他們只是做做樣子而已。劉洪暗暗地發笑，官場就是這樣！鼠患之所以不絕，是因爲貓也有賴於鼠。想到這些，劉洪覺得一陣興奮。
僧人們還在念經。時間一長，劉洪有些厭倦了，時常要令僕人叫方恒來到捉月樓坐坐。方恒知道州主的身子已經痊愈了，就像平常一樣來到劉洪的面前，自己找個地方坐下。劉洪道：“近來鹽行生意如何？”
方恒有些奇怪，陳大人從來不問自己生意上的事，怎麽今日突然問起？方恒答道：“承蒙大人關照，鹽行還算過得去。只是這最近半年來，鹽梟公然與巡院爭購，各地亭戶們也比以前更大膽了，有的竟公然抗交官鹽，巡院的兵勇顧此失彼，怎忙得過來。眼見監院的儲鹽日益減少，日子一長，恐怕難以繼。”劉洪長歎了一聲，道：“鹽梟作亂是江州之患，也是方公子的心頭之患。尤其是黃獻金，於州府、于方公子都勢不兩立，怎會善罷甘休。監院的巡卒畢竟是吃官飯的，做事也不甚賣力，方公子何不招羅些人馬，以禦不測。”方恒道：“在方家鎮時，家中就雇了不少壯丁，平常押運保安，有時也與衙差一同外出幫縣衙收鹽。方某也曾想過，只是感到現在是在江州，要與鹽梟相抗衡，沒有上百人恐怕不行。上百人馬的開消可不是一筆小數。”劉洪道：“方公子真是個精明的生意人，方公子是州府的鹽商，有州府爲你撐著，你只管張羅就是，只要是可以辦得到的事，本府就一定相助。”方恒見大人今日高興，趁機回道：“方某在方家鎮時，也曾有壯丁十數人，張大人認爲這樣是一舉兩得，不知在江州可否與巡院一同收鹽？”劉洪道：“洪川也是大唐的疆土，洪川行得通，江州怎能行不通？江州是州府所在，壯丁家勇理應比方家鎮時更有氣勢些才是。”方恒道：“此事要不要先與張監院商議？”劉洪不屑一顧道：“有本府在爲你撐著，你只管張羅就是了。”
方恒知道這樣一來，自己便可深入亭戶，借代收官鹽之名多購私鹽，將監院之利大多歸入自己囊中，這天大的美事是平常敢想不敢說的，而今日陳大人這麽痛快答應了，方恒喜不勝收。
離開了捉月，方恒想起了彭毅。自從那回讓他深入梟穴作臥底，方恒當心他重現江湖容易招人非議，因此這麽多年來，只是逢年過節之時派人送些財物給他，就再也沒有讓他回到自己的身邊來了。現在有陳大人在背後撐著，不用擔心別人的非議了，眼下正是用人的時候。方恒想到彭毅爲方家做事向來忠心耿耿，何不請他帶領這支家丁？
事不宜遲，方恒馬上差人到彭家村。
見方恒派人來請自己重新出山，彭毅就隨那人下山來到江州。方恒向彭毅說明瞭陳大人的意圖和自己的打算。彭毅見方公子這麽相信自己，就滿口答應下來了。
劉洪覺得雖然方恒對自己也算忠心不二，但是聽到方公子把它看成爲自己的家丁，日後這幫人馬畢竟不能全是方公子的，一定要在自己親手掌控之下，關鍵的時候才能效忠自己而不是他方公子。這事最關鍵的就是誰來帶領這幫人，劉洪頭一個就想到了金山寺的“酒肉和尚”。洪川公堂上“酒肉和尚”的舉止言談給劉洪留下了深刻的印象，當時自己就想到過，這人日後定可派上用場，看來這一回，可以考慮讓他來了。劉洪決定讓他叫過來當面試探一番再說。
又說“酒肉和尚”，出獄後，他來江州見過何鑄。當時他就想去捉月樓當面感謝州主，是何鑄沒讓他去，何老闆覺得人家是堂堂一州之主，貿然求見有些不妥，他也只好作罷。想不到今日州主大人竟派來叫自己去捉月樓，說有事商量，德常雖然不知州主叫自己前去何事，但腳底卻生風一般，速速趕著去見州主大人。
一見面，劉洪開門見山道：“方公子做生意需要一些幫手，本府住在方宅，想爲他出點主意，不知能否還俗與方公子一起將生意做得更好些。”
德常本來就是在金山寺混日子的，哪有真心向佛。聽州主大人這麽一說，德常痛快答道：“蒙陳大人看得起，本人在金山寺已經呆膩了，小的不忘陳大人的大恩，小的願爲陳大人效力。”劉洪聽了，滿心歡喜，深信自己沒有看錯人。兩人說得高興，晚間還留德常在捉月樓一同進餐。席間劉洪對德常又作了一些試探，聽德常信誓旦旦，劉洪笑意融融，一個覺得如虎添翼，一個覺得如魚得水，主歡客喜，相見恨晚。
德常身在寺院，心向江湖。他上通鄉紳，下結流氓地痞，三流九教，路路相通。德常將州主的大旗一樹，江州城內那些遊手好閒者便趨之若鶩。不消幾日，德常麾下就擁有四五十人之衆。彭毅也緊鑼密鼓地爲方公子招兵買馬，兩股相並，足有百餘人。方恒見陳大人叫來了德常在江州招收人馬，知道了陳大人有讓德常統領這幫人之意。見人馬差不多了，方恒對德常也是知道一些的。在洪川，他的名聲很不好。想不到州主竟會找到他，方恒想試探陳大人的意思。
劉洪見方恒來，心裏早有準備，笑道：“德常辦事很順啊。本府看得出，方公子想讓彭毅統領這幫人。彭毅就跟隨方公子多年，看得出他的確是個忠勇之人。爲方公子深入鹽梟作內應。本府覺得若再由他出面，恐怕更會激起鹽梟對方公子的仇恨，有違公子的初衷啊。所以，本府認爲還是由德常統領這幫人馬爲上策，彭毅輔助德常也有很多事可做啊。”方恒聽了劉洪的話，只有領命的份了。
有州主大人撐腰，又有方恒的財力，德常如魚得水，帶著手下弟兄們，在方宅日夜操練擒拿格鬥，百號人馬廝殺聲一陣高過一陣，打破了方宅往日的寧靜。尚風感到有些不適應，對劉洪說道：“妹妹已有身孕，這裏終日喊聲震耳，怎得安心？不如搬到州府後衙去住。”尚風哪里知道在旁人聽來這嘈雜的聲音，一到了劉洪耳中，就總能讓他睡得更安穩、感到更踏實，怎能搬回州府去住？劉洪搪塞道：“過些日子就會習慣的，不必搬回去了。”劉洪覺得這喊聲還不夠，還要再響些，最好是能傳遍整坐江州城，響徹雲霄，那樣自己的感覺更會好一些。劉洪還吩咐德常再添些人馬，德常依言照辦，在江州城張榜擴收。不久，江州三流九教紛至遝來，而所有的花費自然都落在方恒的頭上。
眼見人馬日益增多，方恒是個生意場上的人，對銀子特別敏感。他覺得人馬太多、大雜，也太破費，不禁有些惜手。更令方恒看不下去的是“德常和尚”在方宅裏表現出一付趾高氣揚的樣子，根本不把彭毅放在眼裏，有時竟敢當面頂撞自己。若再任其隨心所欲，說不定他德常有一天要反過來要客大欺店，到那時就更難以收拾了。唉！真是養虎爲患啊，方恒忍不住了，找到劉洪，小心道：“大人，方宅內已有家勇三百，足以應付，可否收榜了？”劉洪道：“方公子沈不住啦？這幫弟兄不是白吃你方公子的，他們是來爲你方家撐腰的。弟兄越多方家的勢力就越大，還愁沒處進賬不成？方公子怎麽連這個道理都不懂啊。”
陳大人的主意已定，方恒不敢有違，只好讓彭毅帶些弟兄四處奔走，加緊收鹽。彭毅自己也是農戶出身，知道亭戶日子艱難，面對亭戶無奈的眼光，不免有些手軟，出價時常比官價還要略高一些，枰也得公平，亭戶自然高興將鹽賣給他。日子一長，監院門前就車馬冷落，購鹽銳減。都督府已多次通令張吉，催交鹽稅，張吉感到左右爲難，只好硬著頭皮找到劉洪，將監院的難處向他陳述了一番。劉洪卻道：“方家也是州府的官商，上回鹽梟作亂，不是方家慷慨解囊相助，才保住了江州安然無恙。這事情也確有兩難，這樣吧，高價收鹽會授人以柄，若方家能與監院一樣出價，張大人就睜只眼閉只眼，讓他們收一點吧。”
鹽向來是官府專營，是大唐的稅賦命脈之所在，這道理陳大人不是不知道的，然而他居然輕描淡寫說出這種違反朝廷列律的話，雖然自己與方家的交情也不錯，但總不能沒有了分寸，這樣下去怎麽得了。張吉心裏清楚得很，照陳大人所說的那樣下去總有一天要出事的，到時一定會連累到自己。在官場上有些年頭了，年紀也已一大把了，張吉不想再出了什麽事。他心裏非常矛盾，只是州主主意已定，怎能違拗？只好走一步看一步了。
官府年年加收官鹽，亭戶一年勞碌到頭還是不得溫飽，彭毅聽說要自己與官價一樣收鹽，知道這差使自己是幹不了了。思慮再三，彭毅還是婉言辭別了方公子，重新回到彭家村。
方恒也有說不出的一肚子苦衷。想當初在洪川之時，張縣令總是會不時地敲敲邊鼓，提醒在生意場上要有分寸，這麽多年來還算順利。想不到現在這州主大人不但不說半句勸告的話，反而放縱“酒肉和尚”。更令人不安的是，他們爲了多留下幾個酒水錢，常常比官府更低的價錢向亭戶收鹽，且缺斤短兩。亭戶迫於“酒肉和尚”之威，那怕是借鹽也不敢讓他們空手。“君子愛財，取之有道”這是古訓，方恒不想竭澤而漁，更不想惹上官府的麻煩。然而“酒肉和尚”的所作所爲，誰能保證不出事呢？方恒擔憂著。
一日，“酒肉和尚”在一處島嶼，到了一個叫馬四的亭戶人家。這是德常第二次來他家了。馬四見德常來，連忙陪笑道：“老爺，小的妻患重病，一躺就是半年。家裏四處舉債醫治仍不見好轉，現在家裏確實沒有一粒鹽，等日後有了，一定奉交。”德常聽馬四所說的話與前次一樣，頓時氣上心頭，怒道：“都像你這樣，老子還怎麽收鹽！”德常一揮手，手下的人一擁而上將馬四綁了。聽說要將自己押回江州，馬四哀求道：“老爺，病妻一日不可無人照應。小的走了，病妻也就沒命了，小的所說，句句實話，請老爺放小的一回。等日後有鹽，一定交給老爺。”酒肉和尚怎聽得進，見馬四在地上掙紮不息，求訴不止，更加惹惱了。德常用腳將馬四的嘴緊緊踩住，嘲笑道：“今日老子倒想看看是你嘴硬還是老子的腳底硬。”手下的人見“酒肉和尚”動了手，再次上前一陣亂腳，直至馬四朘曲在地奄奄一息，才揚長而去。
直到“酒肉和尚”一幫人走遠了，鄉親們才敢上前將馬四松了綁。馬四有個小弟叫馬七，見家兄被打成這樣，發誓要到州府擊鼓鳴冤，爲兄長討回公道。馬四氣息微弱，緊緊拉著馬七的手，顫驚驚道：“去不得，去不得，千萬不要去。”鄉親們也在一旁勸他忍了，可馬七年青氣盛，怎聽得進鄉親們的勸告，一人連夜向江州府奔去。
次日大早，馬七顧不上一夜饑餓，找到了州府大門，使出渾身的勁擊響州府衙門前的大鼓，馬七一心要爲大哥鳴不平，要向州府討個說法。
州府衙差將馬七帶到府內，問馬七要告誰的狀。馬七氣憤道：“就是那個人稱‘酒肉和尚’的惡棍，這惡棍帶著一夥人將家兄打成了重傷。”衙差一聽，勸道：“還是回去吧，那人不是你是告得倒的！”馬七以爲是衙差護著那惡棍，想打發自己走人，他怎聽得進去？又道：“這回不將他告倒，決不回頭，不信官府怎能容忍得下這惡棍。”衙差見馬七不肯聽勸，只好讓他先坐下，道：“真要告他，也要等大人來了，再去公堂。”馬七以爲衙差在拖延，出言更偏激，竟與衙差吵了起來，衙著只好聽任他在一旁死纏濫罵，就是不與搭理。
往來的行人見馬七不通世故，且性情暴烈，料定他要吃大虧的。可在州府衙門前，誰敢直言相告，只是勸他回去算了。然而馬七一句也聽不進去，口口聲聲痛駡那“酒肉和尚”，聲稱非要將他告倒不可，行人見狀紛紛離去。
長史來到州府，衙差告訴他有人狀告德常。長史見馬七一身貧寒相，知道是個不知深淺之人。事關德常的官司，長史知道自己是作不了主的，如若讓陳大人來審理，馬七定要吃大虧的。長史讓馬七到衙內，想單獨勸勸他，讓他消消怒氣回去算了。
見長史一付親和的樣子，馬七以爲遇到了可以爲自己作主的州府大人，隨長史一同進了州府衙門。長史讓馬七在書房坐下，遞過茶水，道：“不要急，喝口水，有事慢慢說。”馬七又痛駡一番“酒肉和尚”，長史道：“這裏是州府衙門，出言行事不可以魯莽，有話也要好好說，與那人打官司不那麽容易的。”馬七一聽，覺得眼前的大人也同外面那人一樣，只知道一味地勸解，勸自己寧人息事。這麽多人竟沒人指責那“酒肉和尚”的不是，倒好像是自己的錯了似的。馬七怎肯罷休，一定要讓州主大人出來爲自己主持公道。長史被纏的沒有辦法，只好派人到捉月樓去將此事向陳大人稟報。
劉洪聽說有人來州府告德常的狀，心裏就不高興了。劉洪也聽到一些關於德常的閒話，說他對仗勢欺人，橫徵暴斂。別人說說倒也不足爲奇，令劉洪不解的是居然連張吉和方恒他們最近對德常也多有微詞。這個時候，自己作爲一州之主若再不爲他樹立威信，那他以後在江州、在鹽道上還有什麽立足之地呢？還能讓他日後替自己辦事嗎？劉洪覺得如果此時再不出來爲他說幾句，以後州府裏對自己說三道四的人就會更多了，覺得這個案自己今日是非管不可了。
劉洪隨衙差到了公堂，大聲喝道：“宣那人到堂。”
衙差帶著馬七來到堂前，馬七跪在堂中。劉洪高舉驚堂木，用力一擊，大聲道：“來者何人，爲何告狀，狀告何人，且如實說來！”馬七跪地回道：“小的叫馬七，龍灣人。昨日江州城裏那個‘酒肉和尚’向家兄收鹽。家兄因嫂子患病，已有半年多沒有曬鹽，這是‘酒肉和尚’第二次到他家了。頭一回，鄉親們知道那‘酒肉和尚’收不到鹽就要打手綁人，鄉親們湊集了一些鹽替家兄交了。才過半個月‘酒肉和尚’帶著一夥人又來要鹽，鄉親們哪還有鹽替家兄交？家兄只好苦苦哀求，可那‘酒肉和尚’不由分說就上前將家兄打成重傷，現在還躺在床上不會動彈。嫂子病重，一日也離不開家兄的照料。眼見家兄家遭受飛來橫禍，小的請大人爲家兄作主。”劉洪聽了馬七的一番陳述，一口一個‘酒肉和尚’，在州府，大家都知道那德常是自己叫來的，怎能遭受他的奚落。劉洪氣上心頭，怒道：“亭戶中刁民大有人在，州府才讓德常協同收鹽。說他收得不是，就是說州府的不是。來人，將馬七打二十大板，押入州府監獄，等查侯處。”
馬七想不到，自己一心一意來州府狀告惡人，州主大人不問青紅皂白就讓自己挨了一頓板子，還要關進大獄。馬七怎忍得住，在公堂上口口喊冤，聲聲痛駡州府官盜一夥！劉洪本想將馬七關押幾日，殺殺氣焰就放他走人。想不到馬七竟然在公堂上罵自己官盜一夥，劉洪不由得爲之一震。
午間，德常回到了江州，劉洪將馬七到州府告狀的事向他說了一番。德常見州主只是說了“以後注意些”之類的話，也不曾有半句責備自己的話，所以也就沒有將這事放在心上了，仍舊帶著手下的人四處收鹽。
馬七關進了州府的監獄，獄卒知道他是冤枉的，起初待他還算客氣。日子一長，馬七在獄中越想越氣憤，見了獄卒也要大罵一通。獄卒覺得馬七這人活該，有時還會故意將牢飯留著，讓他挨上幾頓餓。這又更惹怒了馬七，整日在監獄裏大罵官盜一家，盜官一夥。
莽漢馬七大罵官府，亦盜亦官的劉洪被他罵到了痛處，不知將會如何處置，且聽下回分解。
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