夜半運河，細雨微蒙。一艘客船緩緩順水而行，笛聲隨船飄洒，靜夜微雨，倍覺凄清。
借著船中燈火，依稀可見吹笛的是個男子，一襲青袍，橫笛口邊，正自吹奏，曲調清越。江南小雨雖是細如游絲，卻已打濕了他的肩頭。
一曲吹畢，那男子輕嘆一聲，便欲起身入艙。
卻忽听岸上一聲輕贊：“好！”聲音嬌細，似是個女子。
那男子微微一惊，長起身子向岸上望去；但其時只有船中一絲燈火光亮，岸上卻是黑漆漆的，什么也看不著。
那男子略一沉吟，便朗聲道：“俗音不足以悅客，還請貴客現身一見。”說著站起身來。
良久，四周再無聲息，想是那人去得遠了。
那男子不听回應，便复欲轉身入艙，卻聞背后風聲響動。他回身一看，只見一個女子一身黃衫，大約十八九歲年紀，眉目秀雅，手撐著一柄絹傘，俏立在船頭。而那女子見他三四十歲年紀，頦下三綹長須，面上飽有風塵之色；不由略有些失望，輕輕“哦”了一聲。
那男子叉手行禮，道：“俗樂有污清听，見笑了。”
那女子襝衽回禮道：“先生過謙了。這樂音曲調清奇，前所未聞，尚須請教先生是何曲牌？”
那男子微笑道：“這是自制的粗曲，沒甚雅名，蒙姑娘謬贊。我于此道亦荒疏良久，今夜一時興至，便遇知音之客；拋磚引玉，幸之甚哉！況夜雨侵人，豈可拒客于外？姑娘既精通音律，還請不避嫌疑，舟中一敘。”
那女子臉上一紅，稍一猶豫，卻見他落落大方，自有一派雍容態度；她自覺不好推辭
，便道“也好。只是還未請教先生大名？”
那男子一面雙手作個“請”的姿勢，一面答道：“在下段星然，表字靜思。”
二人先后入艙，分賓主坐定。
段星然手下一干僮仆极是利落，雖是深夜無備，不多時卻便端上了熱茶點心。
兩人絮絮煩煩，宮角商徵，黃鐘仙呂，所說皆是音律，言辭間頗為投机。段星然見她年紀雖輕，卻已并非尋常境界，不禁心下欣慰；而那女子听他揮洒自如，頭頭是道，亦是暗自悅服。二人知音久曠，此時相遇，自是絲毫不覺時刻之過；一晃眼間，已是五更了。那女子見天色將明，所言雖未盡興，卻也不好再多待；當下便起身告辭。段星然也不挽留，便教僮仆取送客湯水上來。那是宋時禮節。
那女子一瞥之間，已見湯色澄碧，面上還漂著几朵茶花瓣，清气幽香，沁人心肺；便問道：“這個叫作什么湯？”
段星然笑道：“也沒什么好名儿，就叫曼陀花湯。”
那女子听到“曼陀花湯”四字，又听他一口云南口音，當下再無怀疑，問道：“你是大理人？”
段星然微笑道：“姑娘真聰明。”
此時是元世祖至元十七年。
一年之前，大宋最后一位皇帝五歲的趙昺為大臣陸秀夫背負，不肯降元，投海而死；而大理早在二十六年前便為蒙古所滅。
段星然正是大理國的皇太子段興言。
國破之時，大理國帝后及皇太子妃盡皆殉難，惟段星然帶領少數大理臣工侍衛沖出了重圍。他心傷國變，复思象他這般的人物，元人個個欲得之而甘心。于是与眾人遠走山西，取諧音改了名字，隱居恒山。
匆匆之間，不覺已是二十余載光陰飛渡，這許多年來倒也無事，只是段星然心中的故國舊人之思愈來愈盛。這一年他終于再也按捺不住，帶了几名仆從下山；為避人耳目，他繞道大都，走運河水路，欲穿過江西湖廣之地回云南去。此行所為非他，只想看看父母和那早逝的皇太子妃的墳墓。
那女子察顏觀色，已知勾起他的傷心之事，也不欲再令他難過，手在湯盆中略沾了沾水，便擦了手起身。段星然直送上船頭。
段星然正欲教仆從泊舟靠岸，忽聞衣帶披風，那女子已向岸上縱去。其時船岸相距尚有二丈，适才她上船時雖就知道她身有武功，卻也不知便精湛如斯；眼見她黃衫拂動，繡帶飄飄，有若凌空飛翔一般，實是美觀，不由他心曠神怡，贊了一聲：“好啊！”
不料岸上嗖嗖兩聲，竟是有人伏擊。
段星然知是暗器，复叫聲“不好”相救卻已自不及。卻見那女子在空中忽地一個轉折，左足斜踢已踢飛了一只銀鏢，借勢向后一個空心筋斗，避開了另一只。借著船中燈火，段星然瞧得一清二楚，不由心下佩服。听得岸上又是嗖嗖連聲，急脫下了長袍在手。
那女子一個筋斗翻過，身子向前扑出，手中倒持雨傘，便欲以傘柄在岸邊一株柳樹上一點，止住前扑之勢，落下地去。耳听對方暗器又打了過來，此時她身在半空，万難躲避；同時頭朝下，面向后，看不到暗器來路。
她身子在空中打轉，卻見段星然右手一揚，呼地打出一件物事，這一來她心下大惊：“怎地他是鷹爪子！”
這一瞬之間，只听耳中啪啪兩聲，她身子轉了半圈，已落下地來，急回頭相望，只見運河中一件青袍緩緩展開，上面兀自亮閃閃的帶著兩只飛鏢。再看段星然時，見他身上沒了長袍，露出里面的一身白色短打，昂然而立，已站在了岸邊。
那女子見了段星然的身手，已知大是強援。
她心中大定，轉頭回來，說道：“是誰在這里偷偷摸摸，暗箭傷人？”她話雖問得嚴厲，語气卻仍甚柔婉，不甚有呵責之意。
黑暗中有人答話道：“小賤人，你行刺今上，已是滅門的大罪，我哥們儿几個追了你一個多月，你卻還有閑情在這儿偷漢子軋姘頭！你乖乖投降，教咱哥儿几個交了差便罷，不然咱哥們儿連你那相好也砍成他媽的十七八段儿，那時可教你沒處買后悔藥去！”听聲音這人大約三四十歲年紀，大都口音，言語可著實粗魯。
那女子听他說得不堪，不由羞怒交迸，卻又一時被他這番言語哽住，不知如何應對才是。
段星然向前几步，擋在那女子身前，抱拳道：“各位兄台，大家天下一家，都是漢人。何苦為韃子朝廷賣命奔波，自相殘殺？何況江湖之上，何處不得相逢？今日就請各位高抬貴手，放這姑娘走路。在下也可不必負這失義于友之名，自當對各位感激不盡！”他這兩句話极盡謙恭，給足了對方面子，卻又暗示對方，自己不會坐視不理
。
對面之人果然便沉默不語。
過了一會，才有一個老者聲音道：“閣下所言极是。大家都是在江湖道上混的，憑閣下剛才那手功夫，我們就得買您面子。只是不知尊姓大名，回去對主子也不好交待；不如閣下讓我們親近親近，也好回去交差。”
段星然又向前行了几步，道：“在下段星然，恭聆教誨。”
那女子在他背后輕聲道：“小心！”
段星然微微一點頭，也輕聲道：“不妨！”
暗中只見兩人走至面前，一齊唱了個喏，便伸出手來，去握他的手。
段星然一笑，心道：“原來是要考較我的。”當下也不動聲色，伸手便欲与他們相握。便在四只手掌將触未触之際，忽見那二人雙掌一翻，砰砰兩聲大響，一齊打在段星然胸口之上。那二人一掌得手，便同時向后急躍。
段星然出其不意，不由又惊又怒，一運气間，已知自己已受了极重的內傷。他吃虧在江湖閱歷不多，而今天又有一事令他內力大減，不然對手功力再高，也是不懼。
那女子急搶上前去，護住了他。
一干人眾吆喝呼喊，各挺兵刃，包抄上來。若非他們對段星然仍自心有所忌，早已將二人亂刃分尸。船中雖有段星然的仆從，但他們与主人實為君臣，不得號令，怎敢出來？更何況主
公神功無敵，所向披靡？只是万沒料到，主公竟會給人打成重傷。
此時天已將明，更顯昏暗。段星然心中明白，今日若不全殲敵人，必無生理；哪怕只逃走一人，對方是朝廷中人，從今便后患無窮。
忽聞嗤的一聲輕響，似是衣衫划破，那女子輕呼一聲。
一人笑罵道：“小賤人，投降了罷，不然可有得你受！”
那女子不答，苦于手無兵刃，一柄雨傘左右支絀，甚是為難。
段星然左手撫胸，勉強提气，右手撥開一支長槍，向船中喝道：“劍來！”
舟中段星然仆從驀听得主人呼喝，雖不明所以，但也知事態緊急，忙至艙中取了長劍，走上船頭，認明了主人呼喝的方向，搭上強弓，射了過去。只听嚓的一聲輕響，那劍射出之時，將弓一划兩斷。
眾人听得段星然呼喝，便有一人罵道：“叫你爹來干么，想……”卻忽覺腦后風聲有异，他知是暗器，忙吞了半截臟話，舉刀后撩，嗤的一聲，手中一輕，那暗器來勢不緩。那人大駭之下，急著地一滾，這才免了穿顱之禍；當的一聲，被割斷的刀頭落地。他直起身來，黑暗中只見段星然手中青光閃爍，已多了一柄長劍。
這一來眾人都是大吃一惊，不約而同向后退了几步。可轉念一想，此人已受重傷，垂死掙扎，對他何懼來哉？又同時上前數步。
剛才斷刀的那人上前几步，喝道：“小子，你弄斷了我的刀，拿劍還來！”卻見段星然左手捏個劍訣橫在胸前，右手豎劍擋在左手前，斂首低目，不動聲色；那人不敢輕忽，右手擒拿，便徑去段星然手中奪劍。
猛然間眼前一閃，只覺頸中一涼；那人扑倒在地，再不動彈。
眾人登時大駭，各挺兵刃，高聲呼喝，一擁而上。
段星然原地不動，左手仍捏著劍訣橫在胸前，右手長劍有如銀蛇齊飛。當先一人身被六劍，
從人叢中摔了出來，滾翻在地，大聲慘呼。
余人各展招數，將段星然圍在垓心。
一人著地滾進，舞動雙刀，徑取段星然雙腿。段星然看也不看，嗤嗤嗤連刺三劍，那人大叫一聲，拋了斷刀，身体如同刺猥般縮了起來，隨即緩緩伸展，沒了聲息。
眾人惊罵怒喝，卻是死戰不退。
可那段星然的劍法實是快极，手腕每一抖動，便是七八劍刺出，便有一人倒下。
天色已然微明。
段星然一瞥之間，卻見三丈之外，那女子正苦苦支撐，長發已然散亂，那柄雨傘也削掉了半截，一人正与三件兵刃周旋。
段星然右手長劍在身周划個圈子，將眾人逼開數步。雙手合住劍柄，一搓一分，那劍竟分成了兩柄。原來那兩柄劍均有极強磁性，吸在一起，若非內力強勁，卻也不易拆分。段星然分開長劍，眾人都是大吃一惊，不約而同向后連退几步。
卻見段星然將長劍向那女子擲了過去，叫道：“接著！”
那女子向后一個空心筋斗翻過，半空中右手一抄，便已接住了長劍；她穩穩落地，一劍在手，精神大振。長劍遞出，一人大叫倒地，翻滾不休。
眾人見這二人如此了得，不由便各萌退志，忽听一老者厲聲道：“大家身負圣上重恩，用在今日！大伙便拚死一戰，不可退卻！”正是适才騙段星然上當的那人。
段星然劍招陡變，身隨劍行，游走不定；原先是眾人圍著他，此時卻象他一人幻作數人，圍著眾人游行；他重傷之下，行路不速，可所走方位卻极是古怪，往往出人意料，俱是各人招數的破綻之處；劍招雖不再象适才那般快捷無倫，但飄忽不定，倏來倏往，尋隙即入，難捉難摸；轉眼之間，眾人中又倒了三四個。
余人大駭，欲待轉身奔逃，但四面都是段星然的劍影。
嗤嗤兩聲，一人脖頸中劍，一人胸口中劍，長呼而倒。那女子也料理了在她身邊余下兩名敵人中的一名。
此時段星然身邊只剩了兩人，一是那老者，另一個從他吆喝聲中听來，便是剛才對那女子喝罵之人。
那老者臉色慘白，手持一柄鋼錐，縱前跳后，閃避躍動。
段星然驀地里欺近他，左手劍訣伸出，閉了他右臂穴道“清冷淵”，喝道：“我怜你年老，自行退去，便饒你一命。”
那老者一言不發，左掌打出。
段星然伸掌一擋，長劍翻轉，刺入他咽喉。
這下牽動內力，段星然自己也差點吐出血來。
余下那人大惊，見段星然停住了腳步，橫劍當胸，卻是守勢。
那人不明所以，呆立片刻，忽大叫一聲，轉身便逃。
此時那女子剛打倒身邊最后一名敵人，無暇追上那人。那人听得背后無人追赶，心中大喜，加緊了腳步，轉瞬之間便竄出了十余丈。段星然心知若讓他逃了，以后便禍患無窮；不暇細想，舉劍便向那人后影奮力擲出。這下再次牽動內勁，他再也支持不住，緩緩坐倒在地。
那人奔行正速，驀听腦后風響，欲待閃避，已自不及。那長劍穿背而入，劍刃貫胸而出，那人一聲長嘶；長劍余勁未消，帶著那人又直沖出丈余，這才將他尸身直釘在地下。
那女子縱身過來，見段星然坐地難起。再看那柄劍時，只見它斜插在地，在曦微晨光中兀自微微晃動，青芒閃耀，滴血未沾。
那女子扶持著段星然回到船上。
周圍雖有些人家，可看到這等狂殺亂斫的慘狀，誰又敢出來？
那女子扶段星然坐在椅中，段星然的仆從也紛紛圍攏，察看他傷勢。那女子見他胸口所中這兩掌著實沉重，不由得甚是惊慌。
段星然揮手讓眾仆退去，身子向椅子深處坐了坐，溫顏對那女子道：“不妨事，今日正好赶上我散功，被那狗奴才撿了個便宜。過兩日我功力慢慢回复，內傷自會平复。”他說話時上气不接下气，甚是衰弱。
那女子不覺流下淚來，說道：“今日之恩，我絕不敢忘。”
段星然微笑道：“忘了也罷，只是今天對姑娘微有薄德，卻不知姑娘姓名，未免有些冤冤枉枉，糊里糊涂。”
那女子臉上一紅，微有笑意，但隨即复又容色憂戚，說道：“我姓袁，叫作袁英。”
古時女子禮法极嚴，不至出嫁時，連姓名都不能告知他人。
段星然只是与她開個玩笑，卻沒想到她卻真的講了出來。一時之間，竟有些張皇失措，不知所云；定了定神，方道：“剛才死了這許多人，官府馬上就會有人來，還請姑娘先行，也免我分心，難于照應。”
袁英自知道他所說言語都是幌子，真意是要自己先离開這是非之地；自己尚有一件要務在身，确須先行一步，可對他的傷又好生放心不下，過意不去；她一時猶疑不定，道：“可是......”
段星然微笑道：“袁姑娘放心，我傷勢确是無礙的，我散功時日眼下就要過去，那時敵人再了得，卻也未必能奈何得我。還請袁姑娘先行，日后有緣，自會相見。”
袁英听他几次三番提到“散功”。便問道：“你這是‘九傳先天功’罷？”
段星然笑道：“袁姑娘博學，真是佩服。”
原來段星然家傳一門內功，其功力可以世代相傳，稱做“九傳先天功”。這功法一代代傳下來，每至先皇臨終或避位之時，便將之傳与太子，因此這功力亦是一國之君的憑証。它經過一代代的浸潤修煉，不知已包含了多少高手的內力，因此其每一代的傳人內力修為均是震古鑠今，雖是后有來者，卻也前無古人。它雖名字叫作“九傳”，其實何止十傳十一傳？而到
段星然這里，已是第四十余代。只是這功力畢竟非自己之物，因此真气每在体內運行一周天六十日便要散功一日；這期間除了自己所修煉的內勁之外，其它功力便散入經脈之中。雖有健身之效，卻無護体之能了。
袁英听他對己毫無疑意，推誠相待，具實以告；便也簡略說了自己的師承，原來她是浙江赤城派的。赤城派本是道家門派，乃道家“十大洞天”之一，后來漸入了俗家弟子之手。現在的掌門人楊光，江湖上也极是有名。
袁英說了個大概，便起身告辭。
她剛走到艙門口，忽听段星然說道：“請姑娘留步。”袁英轉身問道：“先生還有什么吩咐？”
段星然仍是坐在椅中，道：“姑娘此去路途艱險，便取把劍防身罷！”說時指著已挂在壁上的那兩柄長劍。
